Le phénomène du remplacement silencieux de la reine

Le phénomène du remplacement silencieux de la reine constitue un mécanisme biologique raffiné grâce auquel la colonie d’abeilles effectue une succession de pouvoir sans division de l’essaim et sans interrompre la continuité du travail de la ruche. Du point de vue de la biologie de l’abeille mellifère, il s’agit de l’aspiration du « superorganisme » à maintenir la plus haute qualité génétique et reproductive tout en évitant les risques qu’entraîne l’essaimage naturel.

Qu’est-ce que le remplacement silencieux ? Définition et essence

Contrairement aux cellules royales d’essaimage, construites dans le but de diviser la colonie, ou aux cellules royales de secours, apparaissant à la suite de la perte soudaine de la reine, les cellules royales de supersédure sont le fruit d’une action planifiée des ouvrières visant à remplacer la reine actuelle par une nouvelle. Les abeilles les construisent généralement en petit nombre – de 1 à 3 – le plus souvent sur la surface du rayon ou dans sa partie supérieure, en veillant à leur exceptionnelle robustesse et à leur finition soignée.

Pourquoi le remplacement silencieux se produit-il ? Analyse des causes

L’instinct de la colonie d’abeilles est infaillible pour détecter les défauts de la reine qui peuvent paraître insignifiants à l’apiculteur. Les principaux facteurs déclenchant ce processus sont :

• Insuffisance phéromonale : La reine sécrète la substance royale, qui inhibe l’instinct de construction de cellules royales chez les ouvrières. Lorsque son niveau baisse (en raison de l’âge ou de la maladie), les abeilles entament le processus d’élevage d’une nouvelle reine.
• Défauts physiques et blessures : Les blessures mécaniques, telles que la perte d’un membre, des dommages aux ailes ou aux pièces buccales, disqualifient la reine aux yeux de la colonie.
• Épuisement de la réserve de sperme : Une vieille reine dont la réserve de sperme dans la spermathèque est épuisée commence à pondre des œufs non fécondés (de faux-bourdon) dans des cellules d’ouvrières, ce qui est le signal de son remplacement immédiat.
• Maladies internes : Des problèmes de santé tels que la mélanose affectant la capacité de ponte de la reine.

Quand et comment reconnaître le remplacement silencieux ? (Visite de la ruche)

L’apiculteur peut identifier ce phénomène lors d’une visite standard de la ruche en prêtant attention aux indicateurs suivants :

1. Nombre de cellules royales : Trouver seulement 1 à 3 cellules royales, souvent très massives et aux parois épaisses, est une preuve quasi certaine de supersédure.
2. État du couvain : Malgré la présence de cellules royales, la vieille reine continue de pondre et la ruche contient du couvain à tous les stades de développement.
3. Absence d’instinct d’essaimage : Les abeilles ne manifestent pas la « paresse » caractéristique de l’essaimage – la colonie continue activement à construire des rayons et à récolter le nectar.
4. Coexistence de deux reines : C’est l’aspect le plus unique – après l’émergence de la jeune reine, on peut pendant un certain temps (jusqu’à plusieurs semaines) trouver les deux reines travaillant sur le même rayon.

Déroulement du processus étape par étape

1. Construction des cupules : Les ouvrières préparent les cupules royales, généralement dans la zone centrale du nid à couvain.
2. Ponte des œufs : La reine pond des œufs dans les cupules, ce qui résulte d’une stimulation (et parfois d’une contrainte) de la part des ouvrières.
3. Nourrissage intensif : Les larves dans les cellules royales de supersédure reçoivent de la gelée royale de la plus haute qualité en abondance, ce qui se traduit par leur excellente condition physique.
4. Émergence et vol nuptial : La jeune reine émerge et, après avoir atteint la maturité, effectue son vol nuptial.
5. Prise de rôle : Une fois que la nouvelle reine commence à pondre, l’ancienne est progressivement éliminée de la vie de la colonie.

Guide pour l’apiculteur : Comment procéder ?

Le phénomène du remplacement silencieux est très bénéfique pour le rucher et l’apiculteur ne doit pas y faire obstacle.

• Ne détruisez pas les cellules royales : Si vous ne trouvez que 2 à 3 cellules royales dans une colonie travaillant normalement, laissez la nature agir. Les reines issues de la supersédure sont considérées comme les meilleures biologiquement – elles sont grandes, vitales et très prolifiques.
• Assurez la tranquillité : Perturber la colonie pendant ce processus peut compromettre le vol nuptial de la jeune reine.
• Exploitez l’excédent : Si les abeilles ont construit, par exemple, trois cellules royales, vous pouvez en découper soigneusement une et l’utiliser pour sauver une autre colonie orpheline.
• Surveillez la présence de faux-bourdons : Assurez-vous que des faux-bourdons matures sont présents dans les environs. Si le remplacement silencieux survient très tard en automne, la nouvelle reine risque de ne pas être correctement fécondée.

Résumé

Le remplacement silencieux de la reine est la preuve de l’intelligence et de l’instinct de survie de la colonie d’abeilles en tant qu’ensemble. Il permet un rajeunissement indolore de la population à l’intérieur de la ruche, sans pertes dans la production de miel et sans affaiblissement de la force de la colonie, ce qui en fait un processus souhaitable dans tout rucher géré de manière professionnelle.