Comment les abeilles gèrent-elles 9 jours sans reine ?

Lorsqu’une colonie d’abeilles perd soudainement sa reine, sa réaction est immédiate et se produit à plusieurs niveaux : comportemental, biologique et physiologique. Les abeilles sont capables de survivre 9 jours sans reine, à condition que du couvain jeune se trouvait dans la ruche au moment de sa perte ; cependant, leur condition et leur structure de travail subissent des changements importants durant cette période.

Réaction comportementale et les premières heures Les abeilles perçoivent l’absence de la reine très rapidement, généralement dans les 10 à 30 minutes suivant sa disparition. Cela est dû à l’interruption soudaine de l’apport en substance royale (acide 9-oxo-2-décénoïque), qui intègre normalement le superorganisme et inhibe le développement des ovaires chez les ouvrières.

• Agitation : La colonie tombe dans un état de forte excitation. Les abeilles courent de manière chaotique sur la paroi avant de la ruche et autour de l’entrée, comme si elles cherchaient quelqu’un.
• Signaux acoustiques : Un symptôme caractéristique de l’orphelinage est l’émission par la colonie d’un bourdonnement plaintif, irrégulier et persistant, parfois appelé le « gémissement » des abeilles.

Le mécanisme de secours : Construction de cellules royales Si des œufs ou de jeunes larves (âgées de 2 à 3 jours au maximum) sont restés dans le nid à couvain, la colonie ne périt pas mais entre dans un état dit d’orphelinage incomplet.

• Élevage d’une nouvelle reine : Les abeilles sélectionnent quelques jeunes larves d’ouvrières, agrandissent leurs cellules et commencent à les nourrir intensivement de gelée royale. Elles créent ainsi des cellules royales de secours.
• L’état après 9 jours : C’est le délai critique. La larve royale se développe très rapidement et environ 8 à 9 jours après la ponte de l’œuf (ou 5 jours après le stade larvaire), la cellule royale est operculée. Ainsi, 9 jours après la perte de la reine, des cellules royales de secours operculées devraient déjà être présentes dans la ruche.
• Diagnostic du couvain : Après 9 jours, il ne reste plus de couvain ouvert frais (œufs et jeunes larves) dans le nid, car toutes les larves laissées par l’ancienne reine ont été operculées entre-temps. La présence exclusivement de couvain operculé est un signal clair pour l’apiculteur que la reine est absente de la ruche depuis au moins 9 jours.

Changements physiologiques et la menace des ouvrières pondeuses Si la colonie n’a pas la possibilité d’élever une nouvelle reine (absence de jeune couvain), un état d’orphelinage complet s’installe, qui au bout de 9 jours commence à conduire à la destruction de la colonie.

• Ouvrières pondeuses anatomiques : Dans une colonie normale, les abeilles nourrices transmettent la gelée royale aux larves. Lorsque la reine et les jeunes larves sont absentes, les ouvrières commencent elles-mêmes à consommer l’excès de gelée royale riche en protéines. Cela provoque le développement progressif de leurs ovaires. Après 9 jours, une proportion significative des ouvrières peut être devenue des ouvrières pondeuses anatomiques (leurs ovaires sont développés, mais elles ne pondent pas encore d’œufs).
• Ouvrières pondeuses physiologiques : Bien que la ponte massive d’œufs non fécondés par les ouvrières (ouvrières pondeuses physiologiques) survienne généralement après 25 à 30 jours suivant la perte de la reine, l’absence d’intervention durant les 9 premiers jours rapproche considérablement la colonie de cet état irréversible.

Impact sur les performances et le travail de la colonie L’absence de la reine réduit drastiquement l’énergie vitale de la colonie.

• Baisse d’activité : Les abeilles perdent leur ardeur à récolter le nectar et le pollen.
• Arrêt de la construction : La production de cire et la construction de nouveaux rayons s’arrêtent. Si la colonie avait un cadre de construction inséré, après 9 jours sans reine il sera vide ou ne comportera que des « langues » irrégulières de cire de faux-bourdons.
• Stockage des provisions : Comme il n’y a plus de couvain à nourrir (qui diminue de toute façon), les abeilles peuvent stocker chaotiquement du miel dans des cellules vides au centre même du nid à couvain, là où se trouverait normalement le couvain.

En résumé, après 9 jours sans reine, les abeilles ont soit déjà des cellules royales de secours operculées et attendent l’émergence de la nouvelle reine (ce qui surviendra dans environ une semaine), soit — si elles n’avaient pas de couvain — elles sont en bonne voie de devenir une colonie de pondeuses condamnée sans l’intervention de l’apiculteur.